El 12 de octubre, el Día Mundial de la Artritis Reumatoide, es una oportunidad para concienciar a la sociedad sobre una de las enfermedades autoinmunes más comunes y que afecta de manera significativa la vida de quienes la padecen. A menudo subestimada, la artritis reumatoide (AR) es una afección crónica que va mucho más allá del dolor articular. Puede tener un impacto en la movilidad, en el bienestar emocional y en la capacidad de llevar una vida activa. Con el paso del tiempo, puede provocar discapacidades permanentes si no se trata adecuadamente.

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el sistema inmunológico, que normalmente protege al cuerpo de infecciones y enfermedades, ataca por error los tejidos sanos, principalmente las articulaciones. Esta respuesta inmune inapropiada provoca inflamación en las articulaciones, lo que con el tiempo puede dañar el cartílago, los huesos y otros tejidos cercanos. A diferencia de la osteoartritis, que es un desgaste natural de las articulaciones relacionado con la edad, la artritis reumatoide es un proceso inflamatorio activo que afecta tanto a las articulaciones pequeñas como a las grandes y puede atacar varios órganos del cuerpo, como el corazón, los pulmones, los ojos y la piel.

Uno de los mayores retos de la artritis reumatoide es que sus síntomas pueden ser impredecibles. En algunas personas, la enfermedad progresa lentamente, mientras que en otras avanza rápidamente. Entre los síntomas más comunes están el dolor y la inflamación persistente en las articulaciones, especialmente en las manos, muñecas, codos, rodillas, tobillos y pies. Las personas con AR a menudo experimentan rigidez matutina, que puede durar horas, e incluso todo el día, lo que dificulta la movilidad. Esta rigidez se convierte en un obstáculo importante para realizar actividades cotidianas simples como vestirse, asearse o preparar comida. Además, muchos pacientes reportan una fatiga abrumadora que no se alivia con descanso, fiebre baja y pérdida de peso sin causa aparente.

A medida que la artritis reumatoide progresa, puede causar deformidades en las articulaciones. Uno de los signos característicos en algunos casos avanzados es el desarrollo de nódulos reumatoides, bultos duros que se forman debajo de la piel, comúnmente cerca de las áreas afectadas por la inflamación. En algunos casos, la enfermedad también afecta a otros sistemas del cuerpo, lo que lleva a complicaciones pulmonares, cardiovasculares o incluso a problemas oculares, como el síndrome de Sjögren, una afección que causa sequedad en los ojos y la boca.

Las causas exactas de la artritis reumatoide aún no se comprenden completamente, aunque los investigadores creen que es el resultado de una interacción compleja entre factores genéticos y ambientales. Las personas que tienen antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes tienen un mayor riesgo de desarrollar AR. Sin embargo, la genética no lo es todo. Factores ambientales como las infecciones virales, el tabaquismo y la exposición a ciertos agentes químicos pueden desencadenar la aparición de la enfermedad en individuos predispuestos. Se ha demostrado que el tabaquismo, en particular, no solo aumenta el riesgo de desarrollar AR, sino que también puede hacer que la enfermedad sea más grave y resistente al tratamiento.

El diagnóstico temprano es fundamental para el manejo efectivo de la artritis reumatoide. Sin embargo, diagnosticar esta enfermedad no siempre es sencillo, ya que sus síntomas pueden confundirse con otras formas de artritis o enfermedades reumatológicas. Los médicos suelen utilizar una combinación de análisis de sangre, pruebas de imagen como radiografías o resonancias magnéticas, y la observación clínica de los síntomas para llegar a un diagnóstico preciso. Entre las pruebas de laboratorio más comunes están las que detectan el factor reumatoide (FR) y los anticuerpos anti-CCP (anticuerpos antipéptidos cíclicos citrulinados), que suelen estar presentes en personas con AR, aunque no en todos los casos.

El tratamiento de la artritis reumatoide ha avanzado significativamente en los últimos años. Hoy en día, existen opciones terapéuticas que pueden ralentizar o incluso detener el progreso de la enfermedad. Entre los tratamientos más utilizados están los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FARME), que incluyen medicamentos como el metotrexato, que ayuda a reducir la inflamación y protege las articulaciones del daño. En los últimos años, los medicamentos biológicos, que actúan específicamente sobre los componentes del sistema inmunológico que causan la inflamación, han revolucionado el tratamiento de la AR, mejorando significativamente la calidad de vida de muchos pacientes. Además, los corticosteroides, aunque se usan con moderación debido a sus efectos secundarios, son útiles para controlar brotes agudos de la enfermedad.

Junto con los tratamientos farmacológicos, la fisioterapia juega un papel importante en el manejo de la artritis reumatoide. Mantener las articulaciones activas es clave para preservar la movilidad y prevenir la rigidez. Los ejercicios de bajo impacto, como la natación o el yoga, también pueden ayudar a reducir la inflamación y fortalecer los músculos alrededor de las articulaciones, lo que a su vez proporciona mayor estabilidad. Sin embargo, las personas con AR deben ser cautelosas y evitar actividades de alto impacto que puedan causar lesiones adicionales.

El impacto emocional de vivir con artritis reumatoide también es considerable. Las personas que sufren de esta enfermedad enfrentan retos no solo físicos, sino también psicológicos. La depresión y la ansiedad son comunes entre los pacientes, especialmente cuando la enfermedad afecta su capacidad para trabajar, socializar o realizar actividades que antes disfrutaban. Aquí es donde el apoyo de familiares, amigos y asociaciones de pacientes es fundamental. Organizaciones como la Asociación Sevillana de Pacientes con Artritis Reumatoide (ASEPAR) desempeñan un papel esencial al brindar apoyo emocional, información actualizada sobre tratamientos y acceso a grupos de apoyo que permiten a los pacientes compartir experiencias y aprender a gestionar mejor su enfermedad.

La concienciación es crucial para mejorar la vida de las personas con artritis reumatoide. Aunque se han logrado avances significativos en los tratamientos y en el diagnóstico temprano, la enfermedad sigue siendo una carga para muchas personas. La investigación continúa en busca de nuevas terapias que ofrezcan una mayor esperanza para el futuro, y en el Día Mundial de la Artritis Reumatoide, es importante reconocer no solo el impacto de esta enfermedad, sino también la resiliencia y fortaleza de quienes viven con ella a diario.