Plastics Europe ha publicado su informe bienal The Circular Economy for Plastics: A European analysis, que alerta de una pronunciada desaceleración en la transición de Europa hacia un ecosistema circular de los plásticos, en un contexto marcado por la crisis de competitividad, la dependencia exterior y la necesidad de impulsar la circularidad como objetivo industrial y climático.
Europa ralentiza su transición hacia los plásticos circulares
Plastics Europe ha publicado su informe bienal The Circular Economy for Plastics: A European analysis, con datos actualizados de 2024 sobre la transición hacia un ecosistema circular de los plásticos en Europa.
El documento analiza tendencias en producción, transformación, consumo, comercio internacional de plásticos circulares y gestión de residuos.
La principal conclusión del informe es que el ritmo de transición de Europa se ha ralentizado de forma drástica en un contexto de creciente competencia mundial.
En 2024, el 15,8% de la producción total de plásticos en Europa fue circular, lo que equivale a 8,7 millones de toneladas.
Sin embargo, el crecimiento anual de la producción circular se ha desacelerado notablemente. Pasó del 13,6% entre 2018 y 2022 a solo el 1,2% entre 2022 y 2024.
En contraste, el crecimiento anual de la producción mundial de plásticos circulares se aceleró del 5% al 7,7%.
La demanda europea también pierde fuerza
La demanda europea de plásticos circulares también está perdiendo impulso.
Según el informe, el crecimiento anual de la demanda pasó del 16,2% entre 2018 y 2022 al 4% entre 2022 y 2024.
Los datos de comercio exterior reflejan además una dependencia relevante de cadenas de valor externas para avanzar en la transición circular.
El 19% de la demanda de plásticos circulares por parte de los transformadores se cubrió mediante importaciones.
Además, el 12,4% de los residuos recogidos en Europa se reciclan en otras zonas del mundo.
La dependencia exterior es todavía mayor en los plásticos de origen fósil, ya que un 25% de la demanda de los transformadores se cubrió con importaciones extracomunitarias.
Competitividad y desindustrialización
Rob Ingram, presidente de Plastics Europe y CEO de Ineos Olefins & Polymers Europe, ha mostrado su preocupación por la brusca desaceleración en un momento en el que Europa debería acelerar la transición hacia una economía circular.
Según ha señalado, los altos precios de la energía y de las materias primas, los costes de emisiones y la falta de comercio justo están llevando a los productores europeos de plásticos a operar en clave de supervivencia.
Ingram ha advertido de que la cadena de valor no puede realizar las inversiones necesarias en circularidad y ha vinculado esta situación con un proceso de descarbonización de Europa a través de la desindustrialización.
A su juicio, si esta tendencia no se revierte, Europa no podrá cumplir sus ambiciones climáticas.
Europa mantiene cuota circular, pero cae la producción fósil
Europa sigue manteniendo la mayor cuota de plásticos circulares en relación con su mix total de producción, con un 15,8%.
No obstante, el informe señala que este liderazgo está más ligado al fuerte descenso en la producción de plásticos de origen fósil.
Entre 2022 y 2024, esta producción cayó un 8,3%, hasta situarse en 43,3 millones de toneladas.
Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, ha advertido de que exportar residuos clasificados e importar materiales reciclados socava la base industrial europea y sus ambiciones climáticas.
También ha defendido la necesidad de crear un caso de negocio para los plásticos circulares en Europa.
Para ello, considera clave que sea económicamente atractivo conservar y reciclar los residuos plásticos dentro del territorio europeo.
Los residuos plásticos como activo estratégico
Janssens ha señalado que la crisis del Golfo ha vuelto a evidenciar la exposición de Europa a shocks vinculados a los recursos fósiles.
En este contexto, ha defendido que una economía circular europea de los plásticos fuerte no es opcional, sino una necesidad.
El informe subraya que los residuos plásticos son un activo valioso y una oportunidad para que Europa reduzca su dependencia de recursos externos.
Aunque la tasa de reciclaje ha mejorado hasta el 29,6%, más del 70% de los residuos plásticos recogidos en Europa continuaron enviándose a incineración y vertedero en 2024.
En concreto, 16 millones de toneladas, el 48,9%, se destinaron a incineración.
Otros 7 millones de toneladas, el 21,5%, acabaron en vertedero.
España también enfría su transición circular
La pérdida de competitividad europea también afecta al ecosistema español de los plásticos.
Los datos de España revelan una desaceleración en el crecimiento de la producción de plásticos circulares.
Este crecimiento pasó del 12,8% anual entre 2018 y 2022 al 7,2% anual entre 2022 y 2024.
El uso de plásticos circulares ha sufrido un frenazo aún más marcado.
Pasó de un crecimiento anual del 35% entre 2018 y 2022 a una evolución nula entre 2022 y 2024.
Esta situación se ve agravada por el aumento constatado por el sector de importaciones con contenido reciclado declarado no verificable en el producto final.
Retroceso en contenido reciclado, pero liderazgo en reciclaje
El estancamiento en el uso de plásticos circulares también se traduce en un retroceso en la tasa de contenido reciclado en nuevos productos.
En 2024, esta tasa se situó en el 21,4%, frente al 22,3% registrado en 2022.
Aun así, España se mantiene muy por encima de la media europea, situada en el 15,8%.
En cuanto a la gestión de residuos, el informe confirma el liderazgo de España en índices de reciclaje.
Con una tasa de reciclaje del 42,5% para todos los residuos plásticos, España encabeza el ranking europeo.
El país se sitúa por encima de Bélgica, Países Bajos y Alemania, y muy por encima de la media de la UE27+3, que alcanza el 29,6%.
El vertedero sigue siendo una asignatura pendiente
El dato positivo del reciclaje contrasta con una asignatura pendiente histórica para España: el depósito en vertedero.
A pesar del impuesto sobre el depósito de residuos en vertedero, en vigor desde el 1 de enero de 2023, más del 35% de los residuos plásticos siguen acabando en vertedero.
Esta tasa se sitúa muy por encima de la media europea, del 21,5%.
El informe apunta a la necesidad de articular un marco que fomente el máximo aprovechamiento de estos recursos locales.
La circularidad como objetivo industrial
Plastics Europe considera que, sin competitividad, la circularidad no despegará en Europa.
Aunque la Comisión Europea ha reconocido la importancia estratégica del sector de la producción de plásticos en la Ley de Aceleración Industrial, la asociación sostiene que los marcos regulatorios actuales de la UE carecen de señales de mercado, escala y rapidez suficientes para revertir las tendencias actuales.
La organización reclama actuar a nivel europeo y nacional para restaurar la competitividad de la industria y desbloquear inversiones en plásticos circulares a gran escala.
Entre las medidas señaladas figuran abordar la crisis de costes energéticos y de emisiones, garantizar un comercio justo y fomentar una fuerte demanda de plásticos circulares.
Una oportunidad para Europa
Virginia Janssens ha señalado que la transición hacia una economía circular de plásticos debe convertirse en una prioridad máxima para Europa.
Según ha indicado, la Ley de Economía Circular debe impulsar el cambio y hacer que la circularidad sea una oportunidad de negocio atractiva.
La directora general de Plastics Europe ha advertido de que, sin acción urgente, Europa corre el riesgo de perder los beneficios de su propia transición circular.
También ha recordado que Europa cuenta con productores de materias primas plásticas innovadores y con capacidad para respaldar a la próxima generación de la industria.
Con el apoyo adecuado, considera posible crear un sistema circular próspero que refuerce la resiliencia y la seguridad económica del continente.
Plastics Europe y el sector de los plásticos
Plastics Europe es la asociación paneuropea de fabricantes de plásticos, con oficinas en toda Europa.
Sus miembros producen más del 90% de todos los polímeros en la UE-27+3, que incluye Noruega, Suiza y Reino Unido.
La organización se define como catalizador del sector y defiende su responsabilidad de ofrecer soluciones seguras, circulares y sostenibles.
